一、關(guān)于普通訴訟時效的法律規(guī)定

訴訟時效分為普通訴訟時效和特殊訴訟時效。普通訴訟時效適用于一般民事法律關(guān)系。2017年10月1日施行的中華人民共和國民法總則第一百八十八條對訴訟時效的規(guī)定：向人民法院請求保護民事權(quán)利的訴訟時效期間為三年。法律另有規(guī)定的除外。也就是說，當(dāng)公民合法權(quán)益受到損害后，必須在法律規(guī)定的時間內(nèi)起訴，法律才可保護其合法權(quán)益;若超過了訴訟時效期限，盡管其仍享有并可以行使起訴權(quán)，但失去了勝訴權(quán)，法院將以訴訟請求已超過訴訟時效為由駁回起訴。在回收應(yīng)收賬款的過程中，不知、不懂、不會應(yīng)用訴訟時效的規(guī)定，勢必痛失良機，鑄成大錯。

根據(jù)《民法通則》第一百三十七條規(guī)定：“訴訟時效期間從知道或者應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利被侵害時起計算。”債權(quán)人、債務(wù)人雙方就應(yīng)收賬款約定有還款期限的，從還款期滿時起算;應(yīng)收賬款沒有約定還款期限的，則自應(yīng)該索要時起算。如果債權(quán)人向債務(wù)人索要欠款，債務(wù)人承諾履行還款義務(wù)或債權(quán)人提起訴訟，原來的訴訟時效期間歸于無效，形成訴訟時效中斷，訴訟時效將從中斷時起重新計算。

《民法通則》第一百三十八條規(guī)定：“超過訴訟期間，當(dāng)事人自愿履行的，不受訴訟時效的限制。”對于超過訴訟時效的應(yīng)收債權(quán)，債權(quán)人雖然喪失了勝訴權(quán)，但他還有要求債務(wù)人履行義務(wù)的權(quán)利;對于債務(wù)人來說，也并不完全失去履行債務(wù)的責(zé)任，只是這種履行不受國家強制力的保護，而變成一種自然責(zé)任。債務(wù)人可以實際履行還款義務(wù)，雙方也可以就超過訴訟時效的債權(quán)達成還款協(xié)議。

二、回收欠款超過時效問題的預(yù)防

隨著市場經(jīng)濟的發(fā)展，人們的法制觀念和依法維權(quán)的意識逐漸增強。在通過訴訟回收欠款的過程中，訴訟時效的問題越來越突出，大量長期拖欠的應(yīng)收賬款因超過訴訟時效而無法收回。究其原因，一是債權(quán)人沒有及時主張自己的權(quán)利，催要幾次無結(jié)果后就一拖數(shù)年不再理睬，忽視了時間概念，導(dǎo)致超過訴訟時效;二是債權(quán)人缺乏應(yīng)有的訴訟時效的法律知識，雖然對應(yīng)收賬款不間斷地索要，索要時間間隔亦未超過3年，但未取得任何有效的索要欠款證明，致使在法庭上拿不出有效的證據(jù)，債務(wù)人以超過訴訟時效為由，一賴了之。所以在回收應(yīng)收賬款的工作中，債權(quán)人除應(yīng)敦促債務(wù)人履行還款義務(wù)外，還應(yīng)當(dāng)充分考慮如何積極有效地做好“超過時效”的預(yù)防工作，防患于未然。

預(yù)防超過訴訟時效的方法就是債權(quán)人有意識地造成訴訟時效的中斷，即索要欠款的同時取得索要欠款的書證，依法使訴訟時效期間向后順延。具體做法有：

1.敦促債務(wù)人實際履行還款義務(wù)。即使還款數(shù)額只占欠款數(shù)額的極少部分，也足以證明一方索要或另一方承認(rèn)而致訴訟時效中斷。如果債務(wù)人以現(xiàn)金形式還款，應(yīng)請債務(wù)方還款人員在債權(quán)人開具給債務(wù)人的發(fā)票或收據(jù)的記賬聯(lián)上簽字，作為債務(wù)人付款的依據(jù)，以防日后債務(wù)方“隱匿”付款事實;如果債務(wù)人以實物還款，則應(yīng)要求債務(wù)人開具發(fā)票并注明“還款”等字樣，或請債務(wù)方經(jīng)辦人在付款發(fā)票或收據(jù)的記賬聯(lián)上簽字。

2.取得索要欠款書證。可采取同債務(wù)人訂立還款計劃、要求債務(wù)人出具欠款證明或出具前來索要欠款的證明等，以取得能證明債權(quán)人主張權(quán)利或債務(wù)人承認(rèn)履行義務(wù)的書面資料。

3.編制一式兩份的財務(wù)對賬單。應(yīng)列明收款情況和欠款金額，債務(wù)人核對后須在對賬單上蓋章、簽字。以對賬的方式，促成主張權(quán)利和承認(rèn)履行義務(wù)的積極行為，該對賬單不僅進一步核實、明確了雙方的債權(quán)債務(wù)關(guān)系和欠款金額，而且債務(wù)方簽字認(rèn)可的對賬日期形成了訴訟時效中斷。

4.請求有關(guān)部門協(xié)調(diào)解決。在不便立即向法院起訴的情況下，可以向雙方共同主管部門或與雙方均有關(guān)的單位或組織提出幫助協(xié)調(diào)解決欠款的書面請求。具體操作時必須注意：一是在訴訟時效期間內(nèi);二是日后能夠得到上述有關(guān)單位查明當(dāng)時確曾有過請求幫助清欠的文件;三是在有關(guān)部門的主持下召開雙方參加的協(xié)調(diào)會，要形成會議紀(jì)要，以備后查。

5.采取電報、特快專遞的形式催要。電報、特快專遞的郵寄聯(lián)、原稿和收到人簽收手續(xù)，分別在發(fā)報、收報的郵電部門存檔一年，可以隨時查詢。雖然維持訴訟期間只有一年期限(一年后即不予查詢)，但實施簡便，只要間隔不超過一年，每年發(fā)一次要款電報或特快專遞即可。對在較遠(yuǎn)距離又暫時不宜起訴的債務(wù)人，使用這種方法尤為適宜。

6.委托公證部門送達催款函。在給債務(wù)單位的催款函中寫明催要欠款的意思表示，委托公證部門進行公證郵寄或直接到債務(wù)單位公證送達。以這種方式主張權(quán)利造成時效中斷更為妥當(dāng)有效。總之，只要能夠取得合法有效的證據(jù)，證明存在引起訴訟時效中斷這一事實的方法都可以采用。按照《最高人民法院關(guān)于民事訴訟證據(jù)的若干規(guī)定》(2002年4月1日開始施行)，在確有必要的情況下，未經(jīng)當(dāng)事人同意的錄音、錄像可以作為證據(jù)采用。這里應(yīng)當(dāng)指出的是，債權(quán)人單純以電話、信函方法向債務(wù)人催索欠款的，達不到訴訟時效中斷的目的，因為電話、信函內(nèi)容并不在郵電部門存檔，屆時若債務(wù)人不承認(rèn)，將無法獲得有效證明。

三、訴訟時效期間屆滿后的彌補

其補救的方法是獲取有關(guān)證據(jù)，以證明此前曾發(fā)生過引起訴訟時效中斷的事實，而且中斷前后間隔不超過3年，即現(xiàn)在仍在訴訟時效期間內(nèi)。具體做法有：

1.要求債務(wù)方補開以前曾索要款的證明。該證明不一定必須由債務(wù)單位法定代表人出具，也無須其簽字批準(zhǔn)。只要是與債務(wù)方有關(guān)的人員，如單位前任負(fù)責(zé)人、財務(wù)負(fù)責(zé)人、一般會計人員或原業(yè)務(wù)經(jīng)辦人，以及個體工商戶的成年家庭成員等出具的證明均可。

2.尋覓其他可以證明以前曾經(jīng)發(fā)生過訴訟時效中斷、現(xiàn)在仍在訴訟時效期間的文字資料。比如，本單位給上級或與雙方有關(guān)的單位的文件中，曾提及對有關(guān)欠款進行索要，或債務(wù)人在與本單位的往來信函、電報中承認(rèn)該項債務(wù)。這些文字材料只要間隔時間不超過3年，也可以將已經(jīng)超過訴訟時效的債權(quán)“起死回生”。