跨國公司的產(chǎn)生最早可追溯到十六七世紀。到20世紀初，則出現(xiàn)了一些具備現(xiàn)代組織形式的跨國公司，不過它們相對于整個經(jīng)濟活動來說，比例很小。二戰(zhàn)后，由于新科技革命的推動，跨國公司迎來了蓬勃發(fā)展的黃金時代。70年代，全球的跨國公司約有7000家，到90年代則有36600家，現(xiàn)在約有4萬多家。它們的附屬機構(gòu)(即國外子公司和辦事處)有174900家。據(jù)統(tǒng)計，目前跨國公司的生產(chǎn)總值約占世界總產(chǎn)值的40%，貿(mào)易額占世界貿(mào)易的50%;世界工業(yè)研究的80%，專有生產(chǎn)技術(shù)的90%，世界技術(shù)轉(zhuǎn)讓的75%，以及對發(fā)展中國家技術(shù)貿(mào)易的90%，都是由跨國四完成的。

跨國公司發(fā)展的原因很多，主要是由于全球性行業(yè)的迅速發(fā)展。不同的行業(yè)由于其競爭特點不同，在國際競爭中也會采取不同的競爭戰(zhàn)略。國際競爭按參與者和參與方式的不同可以分為下列四種類型：即全球市場、多國市場、大宗交易市場和純國內(nèi)市場。真正的全球性行業(yè)有小汽車、計算機等產(chǎn)業(yè)。其特點是跨國公司占主導地位，國際貿(mào)易在該行業(yè)的生產(chǎn)、銷售中占據(jù)很大的比重。全球行業(yè)的產(chǎn)品通常是技術(shù)和資金密集型的，所要求的產(chǎn)品開發(fā)費用和固定資產(chǎn)投資規(guī)模是巨大的，其規(guī)模經(jīng)濟效益非常明顯。由于全球行業(yè)的產(chǎn)品的技術(shù)密集性，經(jīng)驗曲線的效應(即隨著累計產(chǎn)量的上升，熟能生巧而造成的單位成本下降)也非常明顯。由于這種規(guī)模經(jīng)濟和經(jīng)驗曲線的效應，跨國公司占有極大的優(yōu)勢，全球行業(yè)的結(jié)構(gòu)通常表現(xiàn)為幾個跨國公司占統(tǒng)治地位的“寡頭”競爭結(jié)構(gòu)。其國際競爭主要采取跨國投資與國際貿(mào)易相結(jié)合的形式，尤其表現(xiàn)為跨國公司體系與跨國公司體系之間的整體競爭。其競爭特點為：一是企業(yè)必須走出國界，在世界范圍內(nèi)組織銷售。如今的汽車行業(yè)集先進的科學技術(shù)于一身，它需要在科研開發(fā)、生產(chǎn)、經(jīng)營方面大量投入。因此，它需要規(guī)模生產(chǎn)和規(guī)模市場。任何一個個別國家的國內(nèi)市場都無法支撐如此龐大的科研開發(fā)經(jīng)費和固定資產(chǎn)投資，跨國經(jīng)營是企業(yè)生存的必要條件。一個國家如果試圖用保護國內(nèi)市場的方法來單槍匹馬地發(fā)展自己獨立的民族汽車工業(yè)，失敗的結(jié)局是難以避免的。二是企業(yè)必須在世界范圍內(nèi)組織生產(chǎn)。如由于汽車行業(yè)的產(chǎn)品技術(shù)復雜，需要許多配套行業(yè)和相關(guān)技術(shù)的相應發(fā)展，而這些配套行業(yè)和相關(guān)技術(shù)又需要其自身的配套行業(yè)和相關(guān)技術(shù)，一個企業(yè)要想領(lǐng)先世界水平，必須以領(lǐng)先世界的相關(guān)行業(yè)的相關(guān)技術(shù)為依托。在汽車工業(yè)全球一體化的今天，要實現(xiàn)這一點，一個國家的企業(yè)就必須是全方位的，跨國公司之間不但競爭市場，而且爭資金、爭技術(shù)、爭戰(zhàn)略伙伴，組織各種形式的戰(zhàn)略聯(lián)盟是跨國企業(yè)最基本的要求，也是全球競爭最強大的武器之一。